Du XII au XIV ème siècle, il fallut plus d'un siècle et demi pour achever ce chef d'oeuvre de l'architecture gothique qu'est la cathédrale Notre Dame de Paris : c'est l'évêque Maurice de Sully qui en décida la construction, commencée en 1163.
 
La cathédrale est située sur l'île de la Cité, siège du pouvoir ecclésiastique au moyen âge : c'est également le coeur historique de Paris, puisque c'est ici que vivait la tribu celte des Parisii au tout début de notre ère, tribu qui donna son nom à la ville.
 
Bien que bâtie en plusieurs campagnes, et par des artisans différents, la cathédrale présente une harmonie remarquable, d'une délicatesse telle que l'on peut parler de dentelle de pierre.
 
Au premier niveau, se trouvent les trois portails, surmontés de galeries, elles-mêmes dominées par les deux tours quadrangulaires : la façade dominant le parvis fait 48 mètres de large, et les tours s'élèvent à 69 mètres.
 
Si la cathédrale traversa sans encombre les trois premiers siècles suivant sa construction, ce ne fut pas le cas des deux suivants.
Mais c’est la révolution française lui porta les plus rudes coups : de nombreuses statues furent alors détruites ou décapitées, l'intérieur en fut pillé,....
 
L'édifice continua lentement à se dégrader, jusqu'à la parution du roman de Victor Hugo, « Notre Dame de Paris » : au milieu du XIX ème siècle, sous l'impulsion du roi Louis Philippe, commence alors une vaste campagne de restauration, dirigée par l'architecte Viollet Le Duc, qui donna à la cathédrale son aspect actuel.
 
La cathédrale de Notre Dame est aujourd'hui un des seuls témoins du Paris moyenâgeux : une grande partie des constructions de l'île de la Cité ont en effet été rasées par le Baron Haussmann, à la fin du XIX ème siècle, à cause de l'insalubrité du quartier, par ailleurs plutôt mal famé à cette époque.
Pour l'anecdote, toutes les distances routières au départ de Paris sont calculées depuis un point zéro, situé sur le parvis de la cathédrale.